Plus d'un demi-siècle après sa sortie et un chapitre essentiel de l'histoire du groupe, le premier album éponyme de QUEEN de 1973 a été remixé et restauré par Justin Shirley-Smith, Joshua J Macrae et Kris Fredriksson pour sonner comme le groupe l'a toujours voulu. 

Une nouvelle liste de morceaux, des prises alternatives, des démos et des morceaux live ont désormais été ajoutés pour créer la version la plus complète de cette œuvre essentielle. C'est la toute première fois qu'un album de QUEEN reçoit un nouveau mixage stéréo.

Le coffret 6CD + 1 LP « Queen I » contient 63 titres avec 43 nouveaux mixages, comprenant l'album original avec son ordre de diffusion prévu restauré, des enregistrements audio intimes de QUEEN en studio, des démos, des morceaux live rares et des enregistrements inédits de la toute première performance live de QUEEN à Londres, en août 1970. Absente de la sortie de 1973, la chanson « Mad The Swine » a été rétablie à sa place d'origine dans l'ordre de diffusion. Un livre de 108 pages contenant des paroles manuscrites et des souvenirs accompagne la sortie.

« Ce n'est pas seulement un remaster », écrit Brian May dans les notes de l'insert de la pochette du CD, « c'est une toute nouvelle reconstruction de 2024 de l'intégralité du premier album de QUEEN, que, avec le recul, nous avons rebaptisé « Queen I ». »

May poursuit : « Toutes les performances sont exactement comme elles étaient à l'origine en 1973, mais chaque instrument a été revisité pour produire les sons d'ambiance « live » que nous aurions aimé utiliser à l'origine. Le résultat est « Queen » tel qu'il aurait sonné avec les connaissances et la technologie d'aujourd'hui - une première.

« Queen I » est le premier album que nous avons toujours rêvé de vous proposer. »

QUEEN a vu le jour au début de l'été 1970, mais a fait ses premiers pas en studio après que le chanteur Freddie Mercury, le guitariste Brian May et le batteur Roger Taylor aient recruté le bassiste John Deacon en juillet 1971.

« Les trois premières années ont été vraiment une période de foi et de colère », dit Roger Taylor. « Nous étions sans le sou, mais nous avions beaucoup de confiance en nous et beaucoup d'énergie. »

Alors que QUEEN luttait pour être reconnu, sa musique et ses performances sur scène se développaient. Leurs chansons étaient déjà remplies de riffs énormes, d'harmonies chorales et de fioritures classiques.

Après l'arrivée de John Deacon, QUEEN a obtenu un contrat de production, d'édition de chansons et de gestion avec Trident Audio Productions. Après avoir entendu les démos du groupe, les propriétaires de la société, les frères Norman et Barry Sheffield, ont accepté de financer l'enregistrement du premier album de QUEEN, qu'ils vendraient ensuite à des maisons de disques potentielles.

Les Sheffield possédaient également les Trident Studios, un établissement ultramoderne dans le Soho de Londres, qui avait été utilisé par Elton John et les BEATLES et qui était rarement disponible pour les jeunes groupes non signés. La popularité de Trident était telle que le studio était généralement complet pendant la journée, ce qui signifie que QUEEN ne pouvait enregistrer que pendant ce qu'on appelait les « temps morts », ces rares moments où le studio était vide, généralement la nuit.

QUEEN a commencé à travailler sur l'album en mai 1972 et a passé les quatre mois suivants à vivre une existence nocturne et fracturée. Les soirées étaient passées à attendre dans le Soho jusqu'à ce que le studio soit prêt. QUEEN sortait épuisé de Trident quelques heures plus tard.

« Nous travaillions toute la nuit et généralement jusqu'à 7 heures du matin, heure à laquelle les nettoyeurs arrivaient », se souvient Brian. « Nous prenions juste un peu de temps. »

Roger raconte : « Vous savez, nous sommes arrivés là-bas juste après que Bowie ait fait « Hunky Dory » et « Rise And Fall Of Ziggy Stardust » et il a fait ces deux albums l'un après l'autre, deux super albums. Nous étions donc très heureux d'être là, mais quand nous y étions, nous arrivions à trois heures du matin et continuions, pendant toutes les heures que nous pouvions prendre. C'était juste un travail acharné. Je ne dirais pas que c'était démoralisant parce que nous étions assez confiants. Nous avions une sorte d'arrogance innée, douce, vous savez, nous pensions que nous étions bons et assez différents. »

QUEEN a enregistré l'album avec les coproducteurs internes de Trident, John Anthony et Roy Thomas Baker. Tous deux étaient de fervents défenseurs de QUEEN et avaient joué un rôle déterminant dans la signature du groupe chez Trident. Cependant, le groupe s'est rapidement heurté aux règles et réglementations du studio.

Brian déclare : « Bien que nous disposions d'une excellente technologie autour de nous, nous n'avions pas vraiment la liberté de l'utiliser. Nous étions considérés comme les nouveaux qui ne savaient rien et personne ne voulait vraiment écouter la façon dont nous voulions faire les choses. »

Bien que relativement inexpérimentés, QUEEN avait déjà une vision musicale claire. Cependant, les énormes sons de guitare et de batterie qu'ils entendaient dans leur tête se sont avérés difficiles à recréer à deux heures du matin et sur la batterie en plexiglas du studio plutôt que sur la leur.

Roger déclare : « Ils avaient un son de batterie très mort, et ce n’était pas le son que nous voulions. Ils avaient une cabine de batterie, et c’était un son bien connu. C’était un peu américain. Un son très sec, assez gras, mort, ce n’est pas ce que je voulais. Je voulais entendre la batterie résonner, entendre le son de la batterie. Je n’avais même pas mon kit là-dedans. C’était un peu brut, vraiment. Donc l’album n’a jamais sonné comme nous le voulions. »

« Nous voulions que tout sonne comme si c’était dans votre visage », dit Brian. « Nous avons dû nous battre pour sortir la batterie de la cabine et la placer au milieu du studio et pour placer les micros partout dans la pièce. »

Mais ce n’était pas la façon de faire de Trident. « Je me souviens avoir dit à Roy Thomas Baker : « Ce n’est pas vraiment le son que nous voulons », continue Brian. « Et il a dit : « Ne vous inquiétez pas, nous pouvons tout arranger dans le mix. » Et je pense que nous savions tous que cela n’arriverait pas. » Maintenant, en 2024, c'est "fixé dans le mix".

La frustration de QUEEN était aggravée par le fait que les chansons elles-mêmes montraient déjà l'étendue des idées de QUEEN et son ambition démesurée. "Keep Yourself Alive" était comme un cri de ralliement, faisant écho à des titres comme "Doing All Right", "Great King Rat", "Liar", "Modern Times Rock'n'Roll" et "Son And Daughter".

Pendant ce temps, l'imagination de Freddie avait libre cours sur "Jesus", inspiré de la Bible, et sur "My Fairy King", où le chanteur (qui allait bientôt prendre le nom de scène "Freddie Mercury") chantait à propos de "chevaux nés avec des ailes d'aigle" et implorait "Mère Mercure, regarde ce qu'ils m'ont fait".

"Je n'ai jamais su d'où venaient certaines de ces paroles", dit Roger. "Mais Fred était comme une pie. Il avait un cerveau très vif."

Fait important, cette nouvelle version 2024 Mix de "Queen I" inclut désormais "Mad The Swine", une chanson absente du LP original après une divergence d'opinion entre le groupe et l'un de ses producteurs. Elle est désormais rétablie à sa juste place en tant que quatrième chanson de l'album, entre "Great King Rat" et "My Fairy King", exactement comme QUEEN le souhaitait en 1972.

Malgré les restrictions qui leur ont été imposées chez Trident, le groupe a quand même réussi à enfreindre les règles. La composition de Brian (et le premier single du coffret), "The Night Comes Down", a donné naissance à ce son de guitare acoustique et électrique superposé qui allait bientôt faire partie de la signature de QUEEN. Mais le groupe a insisté pour utiliser un enregistrement des studios De Lane Lea plutôt que de tenter une nouvelle version chez Trident. Ils ont fait passer clandestinement leur cassette multipiste de démonstration dans un coffret nouvellement étiqueté "Trident" afin de mixer la chanson pour l'album.

CD2 : « De Lane Lea Demos - 2024 Mix » explore la préhistoire fascinante de « Queen I », avec de tout nouveaux mixages 2024 des démos que le groupe a enregistrées avant leur album. À l'été 1969, le groupe pré-QUEEN de Brian et Roger, SMILE, avait enregistré aux studios De Lane Lea à Kingsway, à Londres. Deux ans plus tard, la société a ouvert un nouveau complexe à Wembley et avait besoin d'un groupe pour les aider à tester les tables de mixage et la qualité sonore des différentes salles.

Brian et Roger ont proposé QUEEN, et le groupe a passé du temps au studio entre novembre 1971 et janvier 1972 — « un frisson énorme », se souvient Brian. Ils ont été récompensés par une démo de cinq chansons, supervisée par l'ingénieur en chef de De Lane Lea, Louie Austin, et contenant « Keep Yourself Alive », « The Night Comes Down », « Jesus », « Liar » et « Great King Rat ».

"Les démos que nous avons faites aux studios De Lane Lea étaient plus proches de ce dont nous rêvions", explique Brian. "De jolis sons de batterie ouverts et une ambiance à la guitare. C'était bien plus ce que nous voulions."

"Nous étions jeunes et avions une confiance aveugle en ce que nous faisions", explique Roger.

Bien que ces démos aient été conçues pour être vendues à la sauvette afin d'obtenir un contrat d'enregistrement, le groupe, dit Brian, a toujours eu le sentiment que les performances avaient plus de spontanéité et d'éclat, ainsi que l'avantage de sons plus naturels par rapport aux versions finales de l'album. Comme les seules copies survivantes des mixages des démos sont sur des acétates rayés, ici pour la première fois, ces enregistrements autoproduits ont été restaurés et remixés à partir des multipistes originaux.

CD3 : « Queen I Sessions » et CD4 : « Queen I Backing Tracks » emmènent l'auditeur dans les coulisses des studios Trident et De Lane Lea.

Le CD3 : « Sessions » rassemble des versions complètement différentes et 100 % inédites des chansons de l'album. Nouvellement créées à partir de prises de De Lane Lea et Trident. Elles comportent des faux départs, des voix guides, des pistes d'accompagnement et des prises alternatives, y compris des segments de paroles dans lesquels les membres de QUEEN peuvent être entendus discuter et plaisanter (« C'était toi, Bulsara ! ») et exprimer occasionnellement leur frustration. De nombreuses prises sont construites autour de la guitare acoustique, l'électrique aurait été ajoutée plus tard, ce qui donne une sensation différente à ces versions.

Le CD4 : « Queen I Backing Tracks » propose des mix des chansons de l'album originel de QUEEN sans voix principale.

QUEEN a présenté les démos de De Lane Lea à plusieurs maisons de disques, mais n'a signé avec aucune, d'où leur accord avec Trident. L'album était pratiquement terminé en 1972. Mais QUEEN et ses producteurs se disputaient encore sur le mix jusqu'au dernier jour, à tel point que le groupe choisit un mix de "Keep Yourself Alive", créé avec l'assistant ingénieur du son de Trident, Mike Stone, plutôt qu'une des versions précédentes. Mike allait devenir ingénieur du son des cinq albums suivants de QUEEN.

Trident a proposé le premier album de QUEEN à des labels et a finalement signé le groupe chez EMI au Royaume-Uni et Elektra aux États-Unis. Le fondateur d'Elektra, Jac Holzman, a assisté au concert de QUEEN au club Marquee de Londres le 9 avril 1973. Le livre du coffret comprend une entrée du journal de Roger sur le concert : "Il a fait un tabac... Jac Holzman a aimé !" Holzman a fait circuler une note à son équipe déclarant : "J'ai vu l'avenir de la musique pop, et c'est un groupe appelé QUEEN".

Le premier album de QUEEN ne sort que le 13 juillet 1973 au Royaume-Uni et le 4 septembre aux États-Unis, ce qui accroît leur frustration. QUEEN était « extrêmement ambitieux et sans vergogne », a déclaré Roger Taylor, et avait progressé rapidement au cours des douze mois précédents. Les notes de pochette du LP le sous-entendaient avec cette brève note : « Il représente au moins quelque chose de ce qu'a été la musique de QUEEN au cours des trois dernières années. »

EMI a sorti « Keep Yourself Alive » en single une semaine avant la sortie de l'album au Royaume-Uni, mais la diffusion radio s'est avérée difficile à obtenir.

CD5 : "Queen I At The BBC" commence par "My Fairy King", dans une version légèrement différente enregistrée pour l'émission "Sounds Of The Seventies" de John Peel, DJ et champion de QUEEN, sur BBC Radio 1 en février 1973, cinq mois avant la sortie du LP. Comme personne n'avait encore entendu leur album, le groupe a pris des pistes d'accompagnement et a ajouté de nouvelles voix et d'autres overdubs pour cette première session. C'était la première fois que la musique de QUEEN était diffusée n'importe où dans le monde. Trois autres sessions de la BBC sont conservées ici, avec de nouvelles versions de toutes les chansons de "Queen I" diffusées par la BBC entre février 1973 et avril 1974.

Ce que le CD5 "Queen I At The BBC" et le CD6, "Queen I Live", démontrent, c'est comment ces chansons ont grandi et se sont développées en dehors des studios Trident.

CD6 : "Queen I Live" distille les meilleures interprétations des chansons du premier album lors du concert triomphal de QUEEN en mars 1974 au Rainbow Theatre de Londres, ainsi que plusieurs titres inédits. Parmi ceux-ci, on trouve la première sortie officielle de "Hangman", une composition Mercury/May/Taylor/Deacon inspirée de FREE qui était un pilier des premiers concerts de QUEEN, mais qui n'a jamais été enregistrée en studio. Cette interprétation de "Hangman" provient d'un concert au San Diego Sports Arena le dernier soir de la tournée américaine du groupe en mars 1976.

Les dernières chansons de "Queen I Live" revisitent le moment historique où QUEEN est devenue QUEEN. Parmi les nombreux objets inédits du livre de 108 pages, on trouve l'invitation manuscrite de Roger au tout premier concert de QUEEN à Londres : « Un concert privé le dimanche 23 août [1970] à 19h30 à l'Imperial College… amphithéâtre A, niveau 5 », écrit-il.

Deux chansons de ce concert historique, « Jesus » et une reprise du tube de 1967 du SPENCER DAVIS GROUP « I'm A Man », ont été récupérées sur des cassettes des archives et sont les premiers enregistrements de QUEEN existants, datant même d'avant l'arrivée de John Deacon dans le groupe.

Le dernier morceau de l'album originel de QUEEN est l'extrait instrumental d'une minute et quart de « Seven Seas Of Rhye », qui sonne urgent. La chanson terminée n'apparaîtra pas avant « Queen II » et deviendra un tube du Top 10 britannique. Dans un sens, les rythmes frénétiques de cette version abrégée, le piano martelé et la guitare aux sonorités orchestrales capturent l'esprit des débuts de QUEEN : c'est le son d'un jeune groupe agité et déterminé, impatient de passer à l'étape suivante.

Comme l'a dit un jour Freddie : « Nous visons tous le sommet, et nous n'allions pas nous contenter de moins. »

Brian déclare : « Freddie était tellement convaincu qu'il réussirait qu'il n'en a jamais douté. Nous étions tous des garçons précoces, mais lui était d'un autre niveau. Mais nous partagions tous cette passion. Et l'énergie a grandi et s'est fusionnée en quelque chose de très puissant. »

Et une dernière pensée de Roger Taylor : « Essentiellement avec le coffret « Queen I », nous avons fait en sorte que l'album sonne comme nous le voulions en utilisant les techniques que nous avons maintenant. Nous avons fait en sorte que la batterie sonne comme elle devrait sonner et, le son global est meilleur, les mixages sont meilleurs. Donc ça a été un plaisir de l'améliorer, de l'amener là où nous le voulions. J'ai trouvé une chose qui m'a étonné en écoutant cet album encore et encore, c'est à quel point certaines paroles sont sacrément religieuses, vous savez, c'est vraiment assez religieux. »

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